Mustafá Kemal, apodado Atatürk (1881-1938) fue un general que lideraba el movimiento de liberación nacional. Después de rechazar una invasión griega en 1922, abolió el sultanato y, un año después, proclamó la república. Fue elegido presidente en elecciones consecutivas y trasladó la capital a Ankara.

Durante quince años, centró sus esfuerzos en introducir un sistema político laico que rompía con la tradición y el pasado islámicos. El programa de modernización y occidentalización del país incluía la aconfesionalidad del Estado, la abolición de los tribunales islámicos y la enseñanza religiosa de las escuelas, el derecho a voto de la mujer, la introducción del alfabeto latino, la prohibición de la poligamia, la adopción del calendario gregoriano en lugar del islámico, etc.

Tras la muerte de Atatürk en 1938, le sucedió su compañero Isnet Inönü (1884-1973), quien mantuvo a Turquía en la neutralidad durante la II Guerra Mundial.